Los aviones militares no tripulados son la última apuesta de EE.UU.

Debutaron en Kuwait en los años '90. Hoy están en Afganistán, Irak y en el Golfo de Adén, donde espían a los piratas somalíes.

       Un RQ-11 Raven es lanzado de forma manual

ALBERTO ROJAS MOSCOSO
Son los combatientes perfectos. No comen, no sufren ni se cansan. Más de alguien podría pensar que se trata de la descripción de una nueva cinta de "Terminator", pero no. Lo que ocurre es que los vehículos aéreos no tripulados (UAV, por su sigla en inglés) hoy son una realidad que está cambiando los campos de batalla en todo el mundo.
Aunque los UAV hicieron su aparición tímidamente durante los años '90 en conflictos como Kuwait, Bosnia o Kosovo, hoy se han hecho mundialmente famosos por su desempeño en Afganistán, Irak y Pakistán, donde las fuerzas militares de EE.UU. los han desplegado para cumplir funciones de vigilancia y ataque a objetivos talibanes y del grupo terrorista Al Qaeda.
"Están reemplazando a los humanos en el frente de batalla, pero también reducen el riesgo de daños físicos o muertes. Un tema relevante para países preocupados por la respuesta interna (opinión pública) ante las bajas militares", dice a "El Mercurio" Tim Stevens, analista militar del King's College de Londres. "Algo muy útil en el contexto de dos guerras impopulares como son Afganistán e Irak".
Aeronaves no tripuladas como el MQ-1 "Predator" también están siendo utilizadas en el combate a la inmigración ilegal en la frontera entre Estados Unidos y México.
Y recientemente, en el Golfo de Adén, otro "Predator" mantuvo permanente vigilancia sobre los piratas somalíes que retenían al capitán de un carguero estadounidense.
De esta forma, los UAV pasaron de ser una excentricidad a piezas altamente demandadas por los mandos militares. Las cifras hablan por sí solas: en 2001 las fuerzas estadounidenses contaban con 167 vehículos aéreos no tripulados, mientras que hoy superan las 5.500 unidades.
Según la revista "Wired", la Fuerza Aérea estadounidense aumentó el uso de los UAV en 94 por ciento entre 2007 y 2008. En otras palabras, durante el año pasado volaron misiones por un total de 138.404 horas.
Sin embargo, no todos son tan grandes como el "Predator" o el "Global Hawk". Dispositivos a control remoto como el RQ-11 "Raven" o el RQ-14 "Dragon Eye" -que cumplen sólo funciones de exploración- pesan entre dos y tres kilos.
Este crecimiento explosivo se entiende a partir de las ventajas que ofrecen. Además de radar, los UAV cuentan con GPS, cámaras de video y sensores de amplio espectro -térmicos y de visión nocturna, entre otros- que registran y transmiten la información a su base en tierra.
También pueden equiparse con dispositivos para detectar agentes biológicos y químicos, sin exponer la vida de soldados.
"Hoy muchos países cuentan con vehículos aéreos no tripulados. Pero el desafío no es sólo tener un UAV en el aire, sino la tecnología que transporta y que lo hace militarmente valioso", asegura a este diario Stephen Biddle, experto en tecnología militar del Consejo de Relaciones Internacionales.
"Los UAV de EE.UU. hoy tienen mejor capacidad de carga, alcance y desempeño que otros", agrega.
Actualmente existe un alto número de proyectos en desarrollo, que representan la nueva generación de estos vehículos.
Por ejemplo, la Marina está trabajando en el "Cormorant", un vehículo no tripulado de ataque que pueda ser lanzado desde un submarino; el X-47 "Pegasus", diseñado para despegar y aterrizar desde portaaviones, y el RQ-15 "Neptune", capaz de volar muy cerca del agua e incluso amarizar.
"Hay muchas posibilidades, incluyendo la tecnología 'stealth' (invisibilidad al radar), mayor alcance, y armas y sensores más efectivos", sostiene Biddle.
Casi respondiendo a ese perfil, la semana pasada se conocieron las primeras fotos del Predator C Avenger, construido para ser indectable al radar, con un nuevo sistema de propulsión y un compartimento para albergar bombas guiadas por láser.
A la luz de esta novedad, Tim Stevens considera que la clave del futuro de los UAV es que "se vuelvan semiautónomos y logren un grado de independencia respecto de sus controladores".
Los UAV dejaron de ser una ficción y hoy ya están en los frentes de batalla, reemplazando a los soldados y evolucionando hacia versiones más eficaces.
Masificación en curso
Aunque EE.UU. lleva la delantera, no es el único país que cuenta con vehículos aéreos no tripulados. Australia, China, Canadá, Francia, Alemania, India, Israel, Japón, Irán, Polonia, Turquía y Rusia, entre otros, ya han desarrollado esta tecnología en el ámbito militar.
Chile también cuenta su propio UAV: el "Sirol", que cumple funciones civiles de reconocimiento e investigación meteorológica.
DISTANCIA
Un "Predator" o cualquier otro tipo de UAV en Afganistán puede ser controlado por una sola persona, vía satélite, desde una base en Estados Unidos.